烽火是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号，烽火台后来成为中国长城防御系统的一个组成部分。

甘肃境内分布有战国秦、汉、明三代长城。长城是一个由关隘、城墙、楼台与烽火台等组成的规模浩大的军事系统工程。不论汉长城还是明长城，烽火台的数量都是最多的单体建筑。目前，汉长城沿线发现单体建筑408 座，其中烽火台375座。明长城沿线发现单体建筑1519座，其中烽火台1218座。

为什么要建这么多的烽火台呢？这就要从烽火台的作用说起。

在古代，烽火台的设置基本上是以交通线和边防线为主。河西走廊长城的烽火台可分为两类，一类是与长城同线的烽火台，其任务是烽火报警、传递邮件、守卫长城、保卫边境；另一类是了望报警的烽火台，是延伸到长城边墙之外的望线，主要任务是向指挥部门传递准确的军情。

当马蹄纷乱、人声哭号，烽烟便是一道伤口，更是一道紧急动员令。在烽火台上点燃引火苣，一股浓烟升起，人们看见烟火，就知道有敌进犯。

“昼则举烽，夜则举火”是烽火的两种形式，从视觉原理上来看，人们在白天很容易看见烟，而在夜晚则能够清晰地看见火。要使白天的烟浓一些，那就得有特殊的材料，比如用狼粪做燃料。

为了快速传递信息，长城沿线修筑了大量的烽燧。汉朝时，边境五里设一燧，十里一墩，三十里一堡垒，一百里一城寨。

如果边疆有警，消息究竟多长时间才能准确传达到长安呢？汉代烽火通信的速度，据汉简记载，一时约行99里，西汉实行一日十八时制，一里约等于今天的325米，若以此折算，汉代烽火传递速度一昼夜当行579.15公里，从敦煌到长安只需要三昼两夜60小时。

汉武帝时期，“帝国双璧”卫青、霍去病率军抵御匈奴时，就曾以烽火作为进军号令，在高效便捷的烽火传递下，昼夜之间汉军就可将河西军情信号传至辽东，远达数千里。

“候骑至甘泉，烽火通长安”并非夸张，甘泉在今陕北，离汉都长安大约300公里，烽火通信已达，而驿卒还在600里之外，这句诗同时也揭示了汉代军事通信中，烽火与邮驿并行的制度。当遇上阴雨大风天气，烽火一时间不能尽数燃起时，边亭就会派出飞骑或命人快步跑向其余烽台传递情报，“匈奴人入塞，天大风或雨，烽火不燃者，亟传檄告，人走马驰以疾”。

烽火台是如何准确传递信号的？

烽火台本质上是一种报警系统。作为一种传递军事情报的手段，烽火是如何传达信号的呢？这还用说？燃火放烟就表示“狼”来了。其实并不是这么简单。

20世纪70年代，在甘肃敦煌一带出土了大量的汉简，其中就包括《塞上烽火品约》。《品约》记载了比较完整的预警条例，通过预先分析敌情，分别以特定烽火信号及不同组合表达不同含义。这些预先约定的信号，可以令汉军迅速而准确地知道敌情，以便调集部队进行备战。史料还记载了有关敌军犯境的其他规定，如敌人入塞、举放烽火之时，所有边亭负责尉吏必须在规定时间内全部到位，以便及时将入侵人数与犯境部位呈报至上级都尉府。

汉代实行三烽三苣火制，比如，看到10人以上敌人在塞外或是1人以上已经入塞的情况，白天要举二烽，晚上则举二苣，同时还要燔烧一积薪；有1000多敌人攻打亭障时，则是三烽三苣三积薪。倘若敌人已将亭障攻下，士卒们必须要点燃苣火并将其时离时合，叫作“离合苣火”，意味着局势已到最危急的时刻了。

明代实行五烽及以上制度，并且利用硫磺、硝石等材料加上放炮的声音，使军情传递更加急速和准确。如来犯敌人数目在一二至百余人之间，举一烽，鸣放一炮；500人以上，二烽，二炮；1000人以上，三烽，三炮；5000人以上，四烽，四炮；10000人以上，五烽，五炮。

漫漫边关，烽火常燃，驻守在烽燧的士卒们，为了保证烽燧的正常运转，艰辛付出，确保信息畅通。这种古老迅捷的光速传讯技术，也成了中华民族智慧的象征。